Hace varios milenios, el hombre tenía una vida nómada. Iba de un lado a otro buscando la supervivencia, hasta que en un momento dado, decidió asentarse y pasar a la vida sedentaria. Fue entonces cuando decidieron levantar la vista al cielo. Gracias a ello dividieron el tiempo en años, meses y días. Finalmente, decidieron ir un paso más allá y describir el firmamento.
Mientras los astrónomos griegos Hiparco y Ptolomeo catalogaban las estrellas según se veían desde el Mediterráneo y las dividían en las 88 constelaciones que todavía utilizamos a día de hoy, los astrónomos chinos desarrollaron unos mapas celestes completamente distintos, sentando una tradición en el lejano oriente.
I: Las constelaciones de la astronomía china
Si se pudiera hablar de un astrónomo chino equivalente en importancia a Ptolomeo y su catálogo de las estrellas conocido como Almagesto, ese sería Chen Zhuo y la lista de estrellas que recopiló a lo largo de su vida. Cierto es que Chen hizo esta recopilación 150 años más tarde de lo que lo hiciera Ptolomeo, pero los datos facilitados por los astrónomos chinos que le precedieron fueron obtenidos muchos años antes que los datos de Hiparco utilizados por Ptolomeo.
Tal y como en occidente tenemos un conjunto de constelaciones que fueron descritas por distintos astrónomos, en oriente tenemos una completamente distinta. El catálogo de Chen Zhuo lo que hace es recopilar los datos de los tres grandes astrónomos que observaron el cielo de oriente en torno a los siglos IV y III a.C. La escuela de Shi Shen describió 92 constelaciones en el cielo, la de Gan De por su parte 118, y la de Wi Zian 44 distintas.
En total Chen agrupó 254 constelaciones. A diferencia de las constelaciones occidentales, un total de 88 con un gran número de estrellas cada una, la mayoría de estas constelaciones no tenía más de cinco estrellas e incluso un gran número de ellas estaban compuestas por una única estrella. Las constelaciones que superaban las doce estrellas se contaban con los dedos de la mano. Entre todas las constelaciones, Chen enumeró un total de 1464 estrellas, superando en 400 las descritas por Ptolomeo en el Almagesto.
II: Comienzo del Mapa Dunhuang (parte derecha)
Además de todas las constelaciones, Chen Zhuo también describió las 28 divisiones del firmamento conocidas como xiu, recibiendo cada una el nombre de la constelación más importante de esa división. Estas divisiones, a diferencia de las 12 casas del Zodiaco existentes en occidente no todas tienen el mismo tamaño, sino que varían. Los xius eran utilizados en la antigua China para determinar el avance mensual de la luna a su paso por las distintas divisiones, valiendo así de calendario lunar.
Los xius se agrupaban a su vez de siete en siete, dividiendo el firmamento en cuatro cuadrantes. Cada una de estos cuadrantes estaba representado por un color, un animal y una posición: El dragón azul del este, el pájaro rojo del sur, el tigre blanco del oeste y la tortuga negra del norte.
II: Final del Mapa Dunhuang (parte izquierda)
El mapa más antiguo que se conserva de la descripción de Chen (más antiguo que cualquier otro mapa de las estrellas) data de comienzos del siglo VIII y se conoce como el Mapa de Dunhuang (ver aquí la versión en tamaño grande). En él se pueden distinguir las constelaciones de cada una de las escuelas pintadas con un color distinto. Éste mapa fue descubierto junto a otros manuscritos a comienzos del siglo XX.
El mapa Dunhuang mide 3,9 metros de largo, aunque únicamente 2,1 metros del mismo están dedicados a la descripcion de las constelaciones de la astronomía china. Esta parte está divida a su vez en 12 secciones acompañadas de un texto a la izquierda que describe cada sección. Cada una de estas divisiones se corresponde con cada uno de los meses del año, y además, tiene una decimotercera división que se corresponde con la región polar del firmamento.
El catálogo original de Chen se perdió en el siglo VI, pero por trabajos posteriores basados en este catálogo y que fueron verificados por el mapa de Dunhuang, se conoce todo su contenido. Su influencia se mantuvo a lo largo de XV siglos, extendiéndose tanto a Corea como a Japón. En el siglo XVII se introdujeron las constelaciones occidentales, siendo la astronomía descrita por Chen relegada a un puesto de menor importancia y casi olvidada.
Fuentes y más información:
- Early Star Maps and Astrology
- Charting the Chinese sky
- Early Chinese star maps
- The Dunhuang star chart
- A comprehensive study of the oldest known star atlas
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